Aleksandr Bolsjunov, en av langrennssportens største profiler, kan være ett steg nærmere en retur til internasjonale konkurranser. Ifølge treneren Jurij Borodavko har russeren forlatt det russiske militæret, noe som kan åpne døren til å bli godkjent som nøytral utøver av det internasjonale skiforbundet.
Samtidig er langrennsekspert Petter Skinstad tydelig i sin tvil om hva den tredobbelte olympiske mesteren faktisk kan levere etter over fire år uten internasjonale renn. Han sier til Dagbladet at Bolsjunov nok har et stykke igjen før han er i verdensklasse.
Et skritt mot nøytral status
Russiske og belarusiske utøvere ble utestengt fra internasjonal skisport i mars 2022, etter Russlands fullskalainvasjon av Ukraina. Bolsjunov har ikke konkurrert internasjonalt siden. Nå melder Cedar News om at treneren har bekreftet utmeldingen fra militæret, og dermed kan Bolsjunov oppfylle FIS' nye kriterier for å stille som nøytral utøver.
Dette skjer i en periode der flere russiske utøvere allerede har fått grønt lys. Ifølge Tipsbladet har listen over russiske utøvere og støttepersonell som kan delta i verdenscupen kommende sesong økt kraftig, selv om Bolsjunov så langt ikke står på den.
Hvor god er han egentlig?
Skinstad er ikke i tvil om at Bolsjunov har hatt en stor karriere. Med tre OL-gull, ett VM-gull og to sammenlagtseire i verdenscupen var han lenge en av de fremste utfordrerne til Johannes Høsflot Klæbo.
Men resultatene fra hjemmebane forteller ikke hele historien.
«Det er ingen tvil om at nivået i den russiske cupen er høyt. Det kan sammenlignes med Norgescup. Men de beste i Norge går ikke Norgescup, de går verdenscupen», sier Skinstad.
Bolsjunov hadde ujevne resultater gjennom forrige sesong, og fant først stabiliteten mot slutten av vinteren med flere pallplasseringer. Skinstad tror ikke den russiske storheten kan true Klæbo ved en eventuell retur.
«Hvis han får være med fra start, så kan han yppe seg i enkelte renn, men jeg tror ikke han er på Klæbos nivå», sier han.
Motivasjonen har sviktet
Bolsjunovs oppkjøring til sesongen har vakt oppsikt. I juni deltok han i det russiske realityprogrammet «Titaner», og TV-innspillingen skal ha gått på bekostning av forberedelsene. Ifølge Dagbladet skal han ha gått glipp av to måneder med fellestreninger med laget.
Skinstad ser dette som et mulig tegn på sviktende motivasjon, noe Bolsjunov selv har vært åpen om. I et intervju med Komsomolskaja Pravda i juli delte han frustrasjonen over å ha mistet fem av sine beste år som skiløper.
«Det er klart at motivasjonen kan svikte i oppkjøringsperioden - det mangler et tydelig mål. Det finnes ingen topp jeg har lyst til å erobre, som OL», sa Bolsjunov.
Bolsjunov stilte ikke til start i det russiske mesterskapet på rulleski i september. Fraværet får Skinstad til å stille spørsmål ved formen.
«Det at han ikke er med nå i starten, fremstår jo som at han ikke er i toppform», sier han.
En politisk og idrettslig dilemma
Spørsmålet om russiske utøveres retur handler om mer enn idrett. Det berører hvordan vi forholder oss til en stat som fører krig, og hvor grensene går for hvem som skal få delta i internasjonale arenaer. For mange er det moralsk krevende å skille mellom enkeltutøvere og regimet de representerer.
Skinstad håper likevel ikke å se russeren på verdenscupåpningen i Ruka.
«Jeg håper og tror at han ikke får lov», sier ekspertkommentatoren.
Samtidig er Skinstad mer spent på de yngre, klarerte russerne Savelij Korostelev og Sergej Ardashev, som kan utfordre verdeneliten fremover. Korostelev fikk nemlig også tilbud om å delta i realityprogrammet, men takket nei.
«Så lenge jeg er aktiv idrettsutøver, kommer jeg neppe til å melde meg på noe sånt», sa Korostelev til Sport-Express i september.
Diskusjonen om Bolsjunov er langt fra over. Verdenscupen starter snart, og Langrenn.com melder at en retur kan bli aktuell allerede denne sesongen. Spørsmålet er om han i så fall er i form til å gjøre seg gjeldende mot verdeneliten.
Vanlige spørsmål om Bolsjunovs retur
Hvorfor har Bolsjunov ikke konkurrert internasjonalt siden 2022?
Russiske og belarusiske utøvere ble utestengt fra internasjonal skisport i mars 2022, etter Russlands invasjon av Ukraina. Bolsjunov har derfor ikke fått lov til å delta i FIS-arrangementer.
Hva må til for at Bolsjunov kan returnere?
Han må oppfylle FIS' kriterier for å bli godkjent som nøytral utøver. Ifølge treneren har Bolsjunov forlatt det russiske militæret, noe som er et steg i riktig retning.
Hva sier ekspertene om formen hans?
Petter Skinstad tror ikke Bolsjunov er på nivå med Johannes Høsflot Klæbo, og mener russeren har et stykke å gå for å matche verdeneliten.
Hvem er de andre russiske talentsene?
Savelij Korostelev og Sergej Ardashev er to yngre, klarerte russiske utøvere som ifølge Skinstad kan by på spennende utfordringer mot verdeneliten fremover.